The Hautes Fagnes
An unusual environment in our latitudes
The Hautes Fagnes is a landscape of moorland and peat bogs usually found in more northerly regions or at higher altitudes. Their cold, particularly wet climate and the composition of their soils ensure the persistence of flora and fauna that are unusual in our regions.
Two natural phenomena in particular explain the existence of this ecosystem in Belgium. The high Fagnard plateau is the first obstacle encountered by clouds carried by the prevailing Atlantic winds. The result is an exceptional abundance of rainfall (more than 1,400 mm per year). In addition, the subsoil is made up of rock and clay of low permeability, which prevents water infiltration. These conditions are particularly conducive to the development of wetlands such as peat bogs.
Peat bogs
Peat bogs are ecosystems where peat, i.e. incompletely decomposed organic matter, forms. For a peat bog to develop, the total water input (run-off, rain, snow, groundwater) must constantly exceed the losses (run-off, evaporation, plant transpiration).
Another requirement is that there should be little or no water run-off (stagnant water). This property is found in a number of different sites: potholes, where water remains trapped, seepage areas, where water rises to the surface of the soil, or at the bottom of a gentle slope where water flows slowly.
It was the impermeable, poor, acidic soils and heavy rainfall that led to the appearance of peat bogs in the Fagnes around 10,000 years ago.
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Les landes
En Fagnes, la lande sèche est un paysage généré par la dégradation de la forêt par l'homme (pâturage, extraction de tourbe, coupe de bois, ...).. L'évacuation de l'eau y est favorisée par une faible pente ou encore un sol perméable (limoneux).
Une végétation adaptée aux sols secs peut alors s'y développer. Elle se caractérise par l'abondance de sous-arbrisseaux (moins de 50 cm de haut). La callune et la myrtille commune dominent, accompagnées par l'airelle et quelques pieds de myrtille de loup. Des espèces herbacées se mêlent à ces buissons nains, les plus fréquentes étant la canche fluxueuse, le gaillet du Harz et la potentille tormentille
Les sols à couche tourbeuse peu épaisse (moins de 50 cm) sont typiques des landes tourbeuses. Ce milieu s'est constitué après la dégradation de la forêt naturelle de chênes et de bouleaux. Le sol y est moins perméable et favorise donc le développement d'une végétation adaptée à un milieu plus humide. On ne peut encore parler de tourbière vu la minceur de la couche de tourbe générée par les plantes turfigènes comme la sphaigne.
La végétation est dominée par la bruyère quaternée, le jonc raide, le jonc épars, la gentiane pneumonanthe, la myrtille de loup plutôt que la myrtille commune. A ces espèces se mêlent très souvent la molinie ainsi que des espèces de milieux marécageux, tels l'agrostis des chiens, la laîche vulgaire et la laîche étoilée. Les linaigrettes à feuilles étroites s'y plaisent également
Ce milieu est devenu extrêmement rare sur le haut plateau (sauf en Fagne de Malchamps), car il a été exploité massivement pour les plantations d'épicéas. Il est fort semblable, essentiellement en ce qui concerne les espèces botaniques rencontrées, aux landes qui se sont développées sur les tourbières dégradées . La différence essentielle entre les deux milieux réside dans l'épaisseur de la couche de tourbe, beaucoup plus importante dans le second cas.
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Rivières et ruisseaux
En raison de l’imperméabilité du sous-sol, l’infiltration de l’eau est difficile. Dans des milieux en permanence saturés, elle resurgit donc en surface et donne naissance à un nombre important de ruisseaux, mode échappatoire principal de l’eau accumulée en Hautes-Fagnes.
Les eaux qui ont séjourné dans les zones tourbeuses sont acides (pH ± 4) et pauvres en éléments minéraux. Cela limite fortement le développement de la vie aquatique dans les ruisseaux proches. Les poissons et les plantes à fleurs y sont absents. Peu d’algues et de mousses, quelques petits invertébrés peuvent y subsister.
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Aperçu de la botanique fagnarde
